Изминаха почти шест години, откакто Володимир Зеленски беше избран за президент на Украйна, но той все още се мръщи пред полирания месинг и полилеите, които препълват кабинета му. Мястото наистина изглежда доста разточително, като стая, извадена направо от Мар-а-Лаго, и Зеленски сякаш не спира да се извинява за това.
„Но, знаете ли, не сме имали много време за ремонти, особено през последните няколко години", казва той по време на обиколка, визирайки войната. Само в задната част на кабинета му има място, което Зеленски чувства като свой дом - малка стая с единично легло и набор от картини, които сам е избрал. Те не са музейни експонати. На местния базар подобни могат да достигнат най-много няколкостотин долара. Но те са важни за президента заради това, което представляват, разказва журналистът на "Тайм" Саймън Шустер.
На тази, която виси над леглото му, е изобразен руски военен кораб, който потъва в Черно море. На друга са изобразени украински войски, които наскоро се сражават на руска територия. Третата, любимата на Зеленски, показва Кремъл, обхванат от пламъци. „Всяка от тях е за победата", казва той, когато се натъпкваме в помещението, за да разгледаме картините. „Това е мястото, където живея."
Основната цел на тази обиколка обаче била да разчисти въздуха след неотдавнашното му посещение в Овалния кабинет. В продължение на няколко безкрайни минути сутринта на 28 февруари президентът Доналд Тръмп и вицепрезидентът Джей Ди Ванс се бяха скарали на Зеленски, наричайки го неблагодарен, слаб и опасен, докато премълчаваха опитите му да отвърне. „Ти не държиш картите", каза Тръмп на Зеленски. „Вие играете на хазарт с Трета световна война!"
По съвет на хора, на които има доверие, Зеленски избягва да говори за случката, тъй като не иска да задълбочава дипломатическата криза, която заплашва да му струва не по-малко от съществуването на страната му. Стандартният му отговор на въпроси за това е: „Нека оставим това в миналото". Дори сега той се надява да обърне страницата и да продължи напред. Но инстинктите му рядко му позволяват да мълчи дълго за нещата, които го притесняват, което отчасти го вкара в неприятности с Тръмп.
Зеленски казва, че на тази среща е планирал всичко. По време на войната е бил няколко пъти в Белия дом. За да направи впечатление, Зеленски решава да донесе набор от подаръци. Тяхната цел била да пречупят всякаква неприязън, която президентът на САЩ изпитва към Украйна, и да разсеят това, което Зеленски смятал, че е влиянието на руската пропаганда върху Белия дом.
Един от подаръците се вписва в традицията гостите на Тръмп да носят лъскави символи на своето уважение и вярност. Така например Бенямин Нетаняху подари на Тръмп златен пейджър, посветен на взривните устройства, които Израел използва, за да убие или рани хиляди свои врагове миналата година в Ливан. Владимир Путин отиде по-далеч, като поръча маслена картина на Тръмп и я изпрати този месец в Белия дом. В случая на Зеленски подаръкът беше още по-бляскав: шампионският колан на неговия приятел Олександър Усик, който притежава световната титла по бокс в тежка категория.
Когато зае мястото си в Овалния кабинет, Зеленски постави колана на страничната масичка близо до десния си лакът, като планираше да се пресегне и да го подаде на Тръмп пред събралите се журналисти. Вместо това, когато започна телевизионният брифинг, Зеленски посегна към друг свой подарък. Това беше папка с поредица от ужасяващи снимки, показващи украински военнопленници след престоя им в руски плен. Някои от телата им бяха ужасяващо изтощени. По други имаше следи от изтезания. „Това е тежък материал", каза Тръмп, а лицето му беше оловно, когато взе снимките от Зеленски и започна да ги преглежда.
Според някои американски служители тези снимки са отбелязали момента, в който срещата се е объркала. Ако Зеленски беше предложил шампионския пояс, жестът може би щеше да оправи настроението. Снимките имаха обратен ефект. Те сякаш повишиха бдителността на Тръмп, сякаш той бе обвинен за страданията на тези войници. Въпреки това и до днес Зеленски не съжалява за решението си да представи тези снимки.
Една от най-болезнените размяна на реплики по време на срещата в Овалния кабинет се състоя в края ѝ, когато Зеленски попита дали Джей Ди Ванс е посетил Украйна по време на войната. И двамата знаеха, че не е, а Ванс отвърна, че не се интересува от „пропагандните обиколки" на Зеленски.
Оскърблението сигурно е било болезнено. По време на инвазията политиката на Украйна е била да насърчава гостите да видят отблизо разрушенията ѝ. Зеленски често води посетители в болници, пълни с ранени войници, в руини, причинени от ракетни удари, или в масови гробове, които руските сили оставят след себе си. Откакто Тръмп встъпи в длъжност през януари, пратениците на Белия дом се стараят да избягват подобни екскурзии.
Късно сутринта президентският конвой потегли от офиса на Зеленски към западните покрайнини на Киев и спря в село Мошчун. Преди руската инвазия населеното място наброява около 800 души, а славата му се дължи на факта, че в началото на кариерата си като актьор и комик Зеленски е снимал тук един от най-популярните си ситкоми. Сега в цяла Украйна Мошчун е известен като селището, където руският опит за превземане на Киев се проваля.
Битката, която бушува в околните полета и гори в продължение на 23 дни в края на февруари и март 2022 г., е може би най-значимата в Европа след Втората световна война. Ако беше завършила по друг начин, руснаците може би щяха да успеят да обкръжат Киев, да свалят Зеленски, да погълнат по-голямата част от Украйна и да преначертаят картата на Европа. Вместо това стотици руски командоси бяха избити при Мошчун от разкъсана смесица от украински войници, полицаи, национални гвардейци и обикновени цивилни, някои от които въоръжени само с ръчни гранати и ловни пушки.
Бяха изминали три години от загубата на тази битка от Русия и ние бяхме дошли да отбележим годишнината. По този повод местният губернатор беше подготвил изискана церемония с военен оркестър и почетен караул, застанали нащрек, а щиковете на пушките им блестяха на слънцето. Бойното поле, където бяха загинали най-малко 125 украинци, беше окичено със знамена, на някои от които пишеше: „Украйна или смърт".
В края на церемонията един от охранителите на президента потисна прозявката си, което накара и мен да направя същото. Предишната нощ ми беше трудно да заспя. Последният рояк руски безпилотни самолети се беше появил в небето малко след полунощ. Беше съобщено, че това са „Шахед", или „мъченици", дизайн, който Русия е придобила от Иран. В социалните мрежи украинците обичат да съобщават за пристигането им, като публикуват емотикони на моторен скутер, защото оръжията звучат като летящи везпи, които се въртят, докато се гмуркат из облаците. В апартамента ми близо до президентския комплекс сирените за въздушна тревога не прозвучаха. Затова се събуждах от бумтенето на зенитните оръдия, разположени по покривите, а светлината от дулата им танцуваше по стената на спалнята ми.
По това време Зеленски пътува с влак, връщайки се от последното си пътуване в Европа. Една от спирките му през тази седмица е била във Финландия, която има нещастната привилегия да дели 830-километрова граница с Русия - най-дългата от всички членове на НАТО. В центъра на Хелзинки Зеленски направи обиколка на обширно подземно убежище, предназначено да осигури безопасността и комфорта на финландските граждани в случай на руска бомбардировка. Въпреки че населението на страната е само 5,6 милиона души, тя е изградила мрежа от такива убежища, достатъчна за близо пет милиона души. „Тези деца играеха хокей там долу", отбелязва Зеленски с изумление. „Имат спортни зали, магазини, като малки градчета, огромно пространство". Той е подписал споразумение с финландското правителство за изграждане на подобни военни убежища в Украйна.
На връщане към дома си с влак на екрана на айфона му проблесна предупреждение за въздушна тревога, отбелязващо приближаването на Шахтьор. Според украинските военновъздушни сили 214 от тях ще ударят на вълни през нощта, някои от тях натоварени с вакуумни бомби, които могат да изпепелят цели сгради. Основната цел е бил град Одеса на черноморското крайбрежие, където дроновете са поразили жилищен блок, търговски център и други предприятия. Те прекъснаха и електрозахранването на три района на града.
Един от най-близките съюзници на Зеленски, Петр Павел, президент на Чешката република, се оказва в Одеса в този ден и влакът му тръгва само 20 минути преди началото на бомбардировката. Преживяното го разтърсва. По-рано същия ден Тръмп и Путин проведоха телефонен разговор, за да обсъдят американското предложение за прекратяване на огъня, и руският лидер заяви, че ще разгледа поне някои от условията му. Павел се затрудняваше да проумее двуличието. „Човек трябва да е наистина циничен, когато декларира желание да води мирни преговори или преговори за прекратяване на огъня, а в същото време да започне масирана атака срещу гражданска инфраструктура", каза той по време на посещението си при Зеленски на следващия ден. „Изключително трудно е да се работи с такава страна."
Подобно на повечето чуждестранни съюзници на Украйна, президентът Павел подкрепи Формулата на мира. Но той имаше далеч по-трезво разбиране за това как ще приключи войната. През по-голямата част от кариерата си е служил в армията, като е достигнал до генералски чин и е работил във висшето командване на НАТО. В кулоарите на срещата на върха в Швейцария той ми каза, че евентуалният мир в Украйна ще бъде грозен, гневен и труден за приемане от Зеленски. „Постигането на връщане на пълния суверенитет и териториална цялост не е цел за кратък период от време", каза Павел. „Това няма да се случи в обозримо бъдеще."
Той ме призова вместо това да помисля за историческите бойни линии и окупации, които са останали замразени в продължение на десетилетия. Например съветското господство в Източна Германия, където Берлинската стена се издигаше повече от 28 години. Или силно милитаризираната граница между Северна и Южна Корея, които официално продължават да са във война въпреки постигнатото през 1953 г. примирие. Или балтийските страни в Източна Европа, които Съветският съюз окупира през 1940 г. Използвайки санкции срещу Москва и други форми на дипломатически натиск, Западът се опита да се противопостави на тази окупация. Но тя продължи повече от половин век. Всички тези примери, каза ми Павел, служат като прецеденти за това докъде вероятно ще стигне войната в Украйна. „Не виждам шанс - каза той, - че Украйна ще успее да превърне войната в свой бърз успех".
Всъщност в месеците след срещата на върха в Швейцария грандиозната визия на Зеленски за мир беше съкратена. Той вече не споменава формулата на мира в речите си. През октомври, когато наближиха президентските избори в САЩ, Зеленски представи по-малко амбициозен план. Той се състоеше само от пет точки. Първата от тях призоваваше Украйна да получи покана за присъединяване към алианса на НАТО, докато последните две възприеха нов подход, апелирайки по-скоро към финансовите интереси на САЩ, отколкото към някакви общи ценности. Сред съблазните, които Зеленски предложи, беше достъпът до „минерали на стойност трилиони долари", скрити под украинската земя.
Миналата есен, след като обсъди тази идея със Зеленски в Ню Йорк, Тръмп се възползва от нея и скоро администрацията му предложи сделка, според която САЩ да се възползват от минералното богатство на Украйна като компенсация за военната подкрепа. Зеленски се възпротиви на условията, които Тръмп предложи в първия си проект на сделката. Но след седмици на напрегнати преговори САЩ и Украйна се споразумяха за вариант, който и двете страни можеха да приемат. Зеленски и Тръмп трябваше да я подпишат след срещата си в Овалния кабинет. Спорът им провали тези планове.
На следващия ден Тръмп оставя настрана сделката за минералите и решава да се разправи със Зеленски. Администрацията му обяви спиране на помощта за Украйна, включително доставките на важни разузнавателни данни, оръжия и боеприпаси. Специалният пратеник на Тръмп за Украйна, генерал Кийт Келог, заяви, че украинците „сами са си го причинили". Зеленски не е успял да демонстрира в Овалния кабинет готовност да приеме плана на Тръмп за мир, а отговорът на САЩ е бил „нещо като да удариш муле с два пъти по четири през носа", каза Келог. „Привлече вниманието им."
Нещо повече, той спъна въоръжените сили на Украйна на бойното поле. Без достъп до данните от американските сателити те загубиха възможността да откриват приближаването на руските бомбардировачи и крилати ракети. В резултат на това Украйна разполагаше с по-малко време, за да предупреди цивилното население и военнослужещите за приближаващ въздушен удар. Въздействието беше най-силно изразено в руския регион Курск, където руснаците напреднаха бързо. Зеленски обаче отказа да хвърли вината върху администрацията на Тръмп. „Това не е свързано", каза ми той. „Не ме разбирайте погрешно. Моралното състояние винаги зависи от това дали партньорите ти стоят до теб. Но не бих казал, че замразяването е повлияло на операцията в Курск".
„Смятам, че Русия е успяла да повлияе на някои хора от екипа на Белия дом чрез информация", споделя Зеленски. „Техният сигнал към американците беше, че украинците не искат да прекратят войната и трябва да се направи нещо, за да бъдат принудени."
Напрежението, възникнало в резултат на срещата в Овалния кабинет, започна да се разсейва около десет дни по-късно, когато Зеленски и Тръмп изпратиха най-висшите си сътрудници на кръг от преговори в Саудитска Арабия.Срещата, която се проведе в град Джеда на 11 март, продължи около девет часа.
Американската делегация, водена от съветника на Тръмп по националната сигурност Майк Уолц и държавния секретар Марко Рубио, искаше да обсъди подробностите за това, къде при прекратяване на огъня ще остане конфликтната линия.
